史前时期以及早期移民
台湾有人居住的历史可以追溯到3万年前，尽管最初的台湾居民可能是从今天岛上的任何一个民族的祖先。大约4000年前，现在台湾人原住民的祖先定居于台湾。这些原住民是马来人的祖先，同时也是波西尼亚人的血统发源地，语言学家将他们的语言归类到了奥斯特罗尼西亚语。可也就是说波西尼亚人的祖先可追溯到台湾。根据中国历史记载指出，汉人可能在三国时期（公元3世纪，230年）就意识到了台湾岛屿的存在，曾将近海的岛屿称作是“大琉球”和“小琉球”（从语源上来看，但或许不是从语义上而言的，与日语Ryūkyū一致），尽管，这些名字里没有一个能够完全与台湾岛相匹配。汉族人于1200年在澎湖岛定居，但是由于台湾当时部分部落对之怀有敌意，以及当时缺乏贸易交易资源，使得人们相互之间存在敌意，但是“偶尔有冒险者或是渔夫敢与之交易”，直到16世纪。
欧洲移民
1544年，一搜葡萄牙商船发现了台湾岛。1624年，荷兰人在台湾建立了贸易基地，并且开始从福建以及澎湖（澎湖列岛）开始输入供人作为劳工，许多工人就定居了下来。荷兰人将台湾变成了他们的殖民地，并将大员市（今天台湾安平）作为殖民中心。安平以及台湾的名字都起源于Sirayan的词汇，是台湾原住民语的一种。
荷兰军队集中在被称为“泽兰迪亚堡垒”的军事要塞。荷兰殖民者开始猎捕野生的台湾梅花鹿（鹿属日本taioanus种类），导致这一种类从台湾岛上彻底消失了。
此外，还导致随后原住民部落身份证明问题。
1626年西班牙人登陆台湾，占领了台湾北部（基隆河潭水）作为贸易扩张的基地。殖民时期一直持续了16年，直到1642年。
东宁王朝
1662年，中国海军及陆军在福建南部击退了荷兰人，随后将荷兰政府及军队驱逐出了该岛。他们是由国姓爷（郑成功）所率领的。随着明朝的没落，国姓爷撤退至台湾，自封为明朝忠诚，并建立了东宁王朝（1662年—1683年）。国姓爷将首府建在了台南，他和他的继承人郑经（统治时间为166年—1682年）以及郑克爽（执政时间不到一年），仍然持续对由清王朝统治的中国大陆东南沿海发起攻击，试图重新收复中国大陆。清朝统治时期
1683年，随着国姓爷的孙子被福建南部的施琅率领的海军舰队击败之后，清王朝正式接管了台湾，将其设为福建省管辖范围内。清朝政府试图减少该的确的海盗以及海上游荡行为，以及颁布了一系列法令来管理移民问题以及削弱原住民的权利。移民依旧不断涌入台湾，大多数来自福建南部。税收之地与“荒蛮”之地的界限渐渐东移，一些原住民渐渐中国化，其他的则退到了山里。与此同时，福建南部的许多汉人之间也发生了许多冲突，福建南部的汉人与原著民之间也是如此。在中法战争中（1884年8月—1885年4月），台湾北部以及澎湖岛是该战争中一系列重要的次战场。法国军队在1884年10月1日至1885年6月22日期间占领了基隆，并在1884年3月31日至1885年7月22日占领的澎湖岛。一支法国军队企图想要占领淡水，却在淡水战役中（1884年10月8日）被击败。1884年10月至1885年3月，由刘铭传带领的北台湾军队与杰克斯.杜申上校带领的台湾探险队在基隆附近进行了多次交锋。在基隆战役中，除了法国采取了一些值得注意的战术胜利之外，两军基本上打成平局。澎湖列岛战役中，法国军胜利，但是并没有形成一个长期的结果。在战争结束后，法国军队撤出了基隆以及澎湖列岛。
1885年，清政府将台湾从隶属于福建的管辖提升成为了完整的省，作为整个国家20个省中的一员，首府为台北。随后也包括一系列的规划建设，包括修建了台湾的第一条铁路，并开通了邮政服务。
日本帝国主义的统治
现在大家所熟知的“中华民国总统府”最初修建是作为日本殖民政府的总督府。自1592年起，日本就是图像要控制台湾，在当时丰臣秀吉就一直不断扩张日本的海外势力。1609年，德川将军就曾派有马晴信外出探险。1616年，村山东庵曾率军侵犯台湾未果。
1871年，一支冲绳群岛舰队在台湾南端遇难，船上54人均被排湾族原住民处决。琉球国以至于清王朝保持着进贡关系，同时他们也附属于日本萨摩藩王朝。当日本企图从清王朝那里获取赔偿时，但被拒绝了，因为清王朝认为这是内部事务，因为台湾在清朝隶属于福建省，而琉球也是清朝的进贡国。
当日本外交大臣副岛种臣再次提出赔偿时声明，受害者中有四名是日本公民，来自日本管辖内的冈山，清王朝再次拒绝了，理由是“荒蛮”、“未臣服”的台湾原住民不属于司法范围内。这些原住民所受到的待遇很糟糕。此次公开声明引发了日本对台湾的侵略。1874年，一支拥有3000军队的先遣部队进攻台湾，造成了30名台湾人牺牲以及543名日本人死亡（根据日本官方叙述，其中12人死于战争，其余531人死于疾病）。
1895年马关条约签署之后，日本军队进驻台湾。
清王朝在第一次中日战争中（1894年—1895年）失败，而台湾和澎湖也被迫割让给了日本帝国。
日本的统治促进了该岛屿的工业化进程；他们延伸了铁路线路，并且开发了其他运输途径，修建了许多的卫生系统以及改进了学校教学设备。在此期间，大米以及甘蔗产量都得到了大幅提升。至1939年，台湾已经成为全球第七大糖产量地。但是，台湾人和原住民被分为了二等及三等公民。在殖民统治的第一个10年里，发生了许多大规模的暴力事件。在对该岛统治的51年里，日本殖民者发动了超过160场的战争来镇压台湾原住民。
二战日本兵败并于1945年8月14日签署投降声明，日本帝国对于台湾的殖民统治也随之消失，但是日本的统治对于台湾以及台湾文化有着深远的影响。由于日本近50年的统治，日本主流文化在台湾非常盛行。台湾最重要的基础设施都是在日本统治时期修建的。如今的总统府也修建于那一时期。1938年，有309000名日军驻扎在台湾。二战之后，大多数日本人都被遣送回国了。
中华人民共和国的管理
1943年11月22日至26日的开罗会议，埃及提出在二战期间联合抗日的国家来做出战后亚洲的相关事务。开罗宣言里的三个主要的条款说名：“日本从中国偷来的领土都应归还给中华民国，包括满洲、台湾以及澎湖列岛”。然而，这份声明却存有很多缺陷，仅仅只是一个意向声明，为了那些起草战后和平共处条约的人提供可能行，而没有法律的压力强制将台湾主权归还中华民国。关于这一声明的反对争论认为《开罗宣言》本身就不是一个强制性的宣言，是由日本投降宣言所赋予其法律效力的。1945年10月25日，美国军方将国民党军队运送至台湾，在台北接受日本军方的投降声明。台湾负责军官安藤利吉以及日本军方总司令代表签署了投降声明，并将其提交给了国民党将军陈义，完成了政权交接。
1949年中国内战期间，由蒋介石领导的国民党政府从南京搬到了台北，台湾最大的城市。而中国大陆则是由胜利的共产党成立了中华人民共和国，并且宣布独立且只有一个中国（此声明包括了台湾），国民党政权不复存在。
当时，将近2百万人陆续从中国大陆迁移到了台湾，其中大部分为国民党内的军人。从此时起至1980年，台湾都处于军法统治时期。
1948年至1987年间，在“共产党反抗时期的临时条约效应”的军法统治时期国民党保持绝对的一党专政。国民党总统蒋经国和李登辉逐渐制定了自由、民主的制度。随着民主的到来，台湾政治制度方面的问题重新成为了一个争议性的问题。
在1960年至1970年间，台湾逐渐发展成为了一个繁荣的、工业发达的城市，拥有坚强的经济实力，跻身亚洲四小龙之一。
